Las levas son las excéntricas o bien profusiones en el cigueñal que posiblitan la apertura y cierre de válvulas mediante la rotación del eje del cigueñal, existiendo en todos los caso una leva por válvula posicionadas en el mismo árbol. Su situación posibilita apertura y cierre (siendo el cierre ayudado por la acción de un resorte) de válvulas en el momento en que se requiera según la posición de pistones.
Las levas opera en conjunto con guías de válvulas para alcanzar un movimiento ajustado al requerido y totalmente recto.
Los árboles de levas pueden colocarse dentro del cigüeñal o bien en la tapa de cilindros (también denominada culata), siendo el recorrido de la leva quien determina cuanto es levantada la válvula desde su asiento.
