El piston es el embolo que discurre por el cilindro y es encargado de funciones tan variadas como aspirar la mezcla, expulsar los gases quemados, comprimir la mezcla y absorber la potencia de la explosion transmitiendola a la biela. Se deduce de tal cantidad de funciones la decisiva influencia del diseño de el piston en los resultados obtenidos de el motor.
Se fabrican en aluminio mediante 2 metodos que tienen cada uno sus ventajas e inconvenientes. Lo mas economico y habitual en nuestros dias es fundirlos y despues rectificarlos. Se consiguen asi buenas resistencias mecanicas a un precio logico. Cuando se busca mayor resistencia en motores de alta compresion para competicion, es habitual forjarlos, lo que le confiere mayor resistencia mecanica, pero los encarece tan en forma considerable como para hacerlos desaconsejables en la serie. En ocasiones se utilizaron pistones de acero, pero la busqueda de ligereza y funcionamiento silencioso limitaron su uso. La otra gran necesidad del piston, la duracion, se ve reducida al fabricarlo en aluminio, pero no llega a ser decisiva.
La ilustracion derecha representa un piston convencional de 4 tiempos, en el se distinguen con facilidad las 4 partes que lo componen. Con la letra C esta marcada la cabeza, que es la parte de el piston que soporta la explosion. Suele tener forma plana o ligeramente abombada, y es habitual que incluya unas entalladuras E destinadas a dificultar el contacto oon las valvulas. Esta construida internamente para soportar los esfuerzos v iiünsmitirlos al bulon. Ademas es importante la funcion de transmitir ol calor al cilindro por medio de los segmentos y de la falda F. La siguiente parte de el piston que se caracteriza son los alojamientos L de los segmentos, que no son mas que unos cajeados que rodean totalmente al piston justo por debajo de la cabeza y por encima del alojamiento del bulon. Son generalmente tres, 2 de estanqueidad y uno rascador de aceite.
El alojamiento del rascador de aceite es mas ancho e incorpora unos canales de drenaje del lubricante que suelen conducir a la falda por el interior y al pie de biela. La tercera parte que se caracteriza en el dibujo con la letra B, es el alojamiento del bulon, que esta interiormente construido para soportar y transmitir esfuerzos por el bulon a la biela. Lo normal es encontrar en el borde del alojamiento un cajeado en el que se coloca un anillo elastico que no pemite al bulon salirse hacia los lados.
La posicion del Bulon suele estar lo mas cercana posible al centro de gravedad del piston, aunque algunas ocasiones se descentra un poco en el sentido de giro del cigüeñal para impedir cabeceos. Estos son muy perjudiciales por provocar ruidos y desgaste excesivo.
Por ultimo, y con la letra F en el dibujo, esta la falda, que se encarga, sobre todo, de guiar al piston. Su dilatacion no es uniforme por la configuracion interior En ocasiones es recortada en los laterales. Esta misma dilatacion irregular impone la necesidad de fabricarlos ligeramente abombados que al dilatar, le dara forma cilindrica.
Algunos motores de ultima generacion utilizan un recubrimiento de grafito en la falda de los pistones, dadas las caracteristicas lubricantes de este material.
