La funcion del radiador es precisamente traspasar calor del fluido caliente (el agua) al frio (el aire). Esto se consigue mediante una superficie de intercambio elevada.
Segun se ve en la ilustracion derecha, la temperatura del refrigerante disminuye, al disipar el calor en el aire por medio de las aletas A del radiador, cuando el primero pasa a traves de los tubos T; a mayor superficie de aletas, mayor capacidad de disipacion del radiador.
Es fundamental que el aire pueda pasar a traves de las aletas del radiador, de tal forma que el calor se disipe desde el refrigerante a las aletas y de estas a la atmosfera. Dado que los radiadores utilizados —sea cual sea el material usado— cuentan con unas aletas sumamente finas, es preciso tener cuidado al manipular estos elementos, pues se dañan con facilidad.
Tambien el choque de las pequeñas piedras, que con frecuencia saltan cuando se conduce a poca distancia del coche precedente, pueden dañarlos.
Por ello suelen llevar delante una rejilla de proteccion, aunque no siempre se muestra suficiente. Las aletas aplastadas o dobladas no permitiran que el calor se disipe, a causa de la imposibilidad del aire para atravesarlas, lo cual provoca una capacidad de enfriamiento menor. Si un tercio o mas de las aletas estan deterioradas, es necesario proceder a su reparacion, como se ve en la figura anterior, con la ayuda de un pequeño destornillador plano.
Los radiadores estan constituidos por 2 depositos ubicados, bien a ambos lados del radiador, bien en la parte superior e inferior del mismo respectivamente. Dichos depositos se construyen en plastico y estan comunicados entre si por los citados tubos T, los cuales estan rodeados de laminas de aluminio que ofician como disipadores de calor, al ceder el mismo a la atmosfera.
En la actualidad, dado el creciente aumento en el rendimiento de los motores, lo cual trae consigo un incremento del calor a evacuar hacia la atmosfera, se hace obligado disponer radiadores sobredimensionados, que faciliten la evacuacion de dicho incremento de calor. Ello se opone con los requisitos que, en materia aerodinamica, debe cumplir toda motocicleta de altas prestaciones, ya que un incremento en las dimensiones del radiador, en especial en lo que a anchura se refiere, aumenta notablemente la resistencia aerodinamica que como se conoce, es directamente proporcional al cubo de la velocidad.
Para eso se recurre al empleo de diversas soluciones, tales como la disposicion lateral de los radiadores, que hace posible incrementar la superficie de los mismos, a cambio de una disminucion en la exposicion a la corriente de aire generada por la marcha del coche. Se ha trabajado en los materiales empleados en la fabricacion de los mismos, generalizandose el empleo del aluminio en las motos de altas prestaciones. En ocasiones tambien se recurre al empleo de un segundo radiador, ubicado generalmente bajo el principal, en la quilla, y de menores dimensiones que aquel.
Otra solucion adoptada, se basa en dotar de forma curva a la superficie de intercambio de calor como se muestra en la figura superior, para asi aumentar sus dimensiones, sin que su anchura se vea incrementada. La citada curvatura se dispone en sentido horizontal, dado que es en anchura donde se han de imitar las dimensiones del radiador.
