Hoy en dia los sistemas de distribucion cuentan en la practica totalidad de los modelos los arboles de levas en la culata. Aunque, durante mucho tiempo han sido las distribuciones con arboles en el carter las mas comunes. Hay denominaciones para cada tipo de distribucion, de modo que los motores llegan a distinguirse por este motivo. Los sistemas con arboles en el carter reciben sencillamente la denominacion OHV, siglas de Over Head Valve, es decir, valvulas en culata. Los sistemas con arboles de levas en la culata reciben la denominacion OHC, siglas de Over Head Cam, que, en el caso de disponer de 2 arboles, se llaman DOHC.
Como puede verse en la ilustracion superior, en todos los casos el desplazamiento de las valvulas se hace por medio de levas L. Estas piezas estan formadas por un cilindro de base ovoide que gira de forma excentrica, con un centro de giro O, de modo que cualquier elemento E, en contacto permanente con ellas, sufre un movimiento de vaiven cuando ellas giran. En motores de 4 tiempos, los periodos de distribucion se repiten cada 2 vueltas del cigüeñal, de modo que es bastante sencillo activar las valvulas sin mas que conectar los arboles giratorios que contienen las levas a cualquier elemento que gire con el cigüeñal y dotarlos de un mecanismo desmultiplicador, que divida la velocidad del cigüeñal por dos. El metodo clasico es unir los arboles de levas L al cigüeñal G por medio de engranajes E, bien de contacto directo o bien con un sistema de transmision intermedio I. El metodo para reducir la velocidad es bastante sencillo, ya que no hay mas que aumentar al doble el numero de dientes de la rueda de los arboles R respecto a la del cigüeñal Ñ.
En la figura a la derecha puede observase si el arbol de levas L se encuentra en el carter C, es necesario contar con un sistema de transmision del movimiento lineal provocado por las levas, que es llamado varilla empujadora V.
La varilla se complementa con un balancin B cuyo eje E esta fijo en la culata C, que se encarga del accionamiento de las valvulas U.
Cuando el arbol se encuentra en la culata hay varios sistemas diferentes. En la figura mostrara a la izuiqerda solamente hay un arbol A que contiene las levas L de las valvulas de admision D y de escape E. La disposicion mas habitual es intercalar un balancin B entre la leva y la valvula, de modo que el movimiento se transmita con el giro de este elemento sobre unos ejes fijos J, que son independientes para cada grupo de valvulas.
Esto obliga que los balancines adquieran una cierta inclinacion o que las valvulas no esten en un mismo plano perpendicular al cilindro C, pues las levas deben estar encontradas en el arbol una a continuacion de la otra.
